在黑森林邊緣尋找一位熟悉深處路徑的可靠向導，遠b想像中困難。大多數經驗豐富的獵人和采藥人只敢在外圍活動，對深入森林心存敬畏，而對於「觀星者廢塔」的具T位置，更是諱莫如深，彷佛那是某種不可言說的禁忌。每當埃利奧特試探X地提及這個名字，那些看似粗獷的邊民眼中總會閃過一絲恐懼，紛紛搖頭擺手。

        經過兩天鍥而不舍地在酒館和市場周旋，并付出了相當數量的銀幣後，埃利奧特終於將目標鎖定在一個名叫石爪的老獵人身上。這是個如同從古老傳說中走出來的人物，年約五十，須發(fā)灰白糾結，臉上布滿風霜刻畫的深刻皺紋，每一道都彷佛記錄著一次與Si亡的擦肩而過。他總是獨自坐在「斷斧」酒館最Y暗的角落，沉默地啜飲劣質麥酒，那雙略顯渾濁卻時而閃過鷹隼般銳利的眼睛，冷冷地掃視著周圍。傳聞他是前哨站極少數曾多次深入黑森林腹地并能活著回來的人之一。

        埃利奧特花了不小代價，并巧妙地利用了里維王子信物所代表的潛在份量，才終於說動這個如同磐石般頑固的老獵人，同意在酒館一個相對安靜的隔間里進行會面。

        「觀星者廢塔？」石爪聽完他們模糊提及的目的地方向，那雙彷佛蒙塵的眼珠在深陷的眼窩里微微轉動，沙啞的聲音如同砂紙摩擦，「那是被森林遺棄，被Y影眷顧的地方。野獸不愿靠近，飛鳥繞道而行。你們幾個外鄉(xiāng)人，是嫌命太長？」他的話語直接而粗魯，帶著毫不掩飾的質疑。

        「我們有必須前往的理由，關乎許多人的命運。」?jié)删S爾平靜地回應，灰sE眼眸坦然地直視老獵人，「為此，我們愿意支付雙倍報酬，并尊重您在森林里的任何決定。」

        石爪銳利的目光在澤維爾身上停留許久，彷佛在掂量這個年輕人的份量，隨後掃了一眼旁邊雖作旅人打扮卻難掩高貴氣質的辛希亞，以及JiNg明g練的埃利奧特。他咧開嘴，露出被劣質菸草薰h的參差不齊的牙齒，發(fā)出意義不明的哼聲：「錢是好東西，能買到酒和子彈，但命只有一條，丟了就沒了。看在你們還算順眼，以及金幣的份上，老子可以帶你們走到能遠遠看見那該Si塔尖的山脊。再往里，是Si是活，你們自己負責。而且，」他加重語氣，渾濁的眼睛里透出不容置疑的權威，「從踏進森林邊界開始，一切都得聽我的。老子說停就停，說走就走，讓你們躲起來就得像地鼠一樣鉆進洞里。在森林里，老子的話，就是規(guī)矩。」

        條件無疑是苛刻的，但在當前形勢下，他們確實別無選擇。澤維爾與埃利奧特交換眼神，鄭重點頭：「成交。我們接受您的條件。」

        就在他們與石爪敲定合作，開始準備進入森林所需的物資時——包括耐儲存的r0U乾、特制凈水袋、傷藥解毒劑、驅蟲粉和特制火把，另一隊同樣準備進入森林的人馬，也不可避免地引起了他們的警覺。

        那是一支約七八人組成的傭兵小隊，他們的裝備與前哨站常見的破爛傭兵截然不同，制式皮甲保養(yǎng)得當，武器鋒利閃亮，隊員之間行動默契，紀律嚴明。他們同樣在市場上大量采購進入黑森林的專業(yè)物資。

        為首的是一名身材高挑的JiNg靈族nVX，她將燦爛金發(fā)利落地束成馬尾，背負長弓，腰掛短劍。她容貌JiNg致但氣質冷冽，碧綠眼眸中帶著久經沙場的沉穩(wěn)與銳利。她自我介紹名叫莉蘭，聲稱來自遙遠的塞拉菲斯聯邦。

        由於采購物資的種類和地點重疊，雙方難免有所接觸。在一次補充草藥時，莉蘭主動走向澤維爾等人，聲音如同山澗清泉，悅耳卻冷冽：「看你們準備的物資，目標也是森林深處？東邊的白骨隘口附近最近不太平，巡邏的邊境衛(wèi)隊發(fā)現有異常的魔獸聚集跡象，能量擾動也很詭異。如果你們的目的地也是那個方向，或許可以考慮臨時合作，在危險地帶互相照應。」

        她的提議聽起來合情合理，然而澤維爾幾乎是立刻就想起了狌笙的警告——小心那些「過於整潔」、與環(huán)境格格不入的陌生人。眼前這支小隊，無論是保養(yǎng)得當的裝備、沉默的紀律，還是那GU刻意低調卻難以掩飾的JiNg銳氣息，都與前哨站粗獷混亂的氛圍格格不入。更重要的是，澤維爾敏銳的感知從他們身上捕捉到了一絲極力隱藏、卻依舊若有若無的能量殘留，那感覺冰冷而有序，與他記憶中「影瞳」的氣息有著令人不安的相似。

        「多謝好意，」?jié)删S爾維持著表面的平靜，語氣禮貌而疏離，「但我們已雇傭向導，習慣行動，不便同行。」

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