1.

        “十步殺一人，千里不留行。”

        他所住小院的正廳空空蕩蕩，青黑磚面上只放著一張黃花梨木八仙桌，桌上方掛著一幅龍飛鳳舞的墨寶。這幅字沒(méi)有落款，灑了金粉的絹素上只有力透紙背的橫豎撇捺。

        但他——他們，正與以武犯禁的俠客相反，是帝國(guó)的殺手。在江湖諸多作奸犯科集團(tuán)中也不太受待見(jiàn)的那種。

        江棘既不像許多同僚一般，因自知為朝廷賣(mài)命自覺(jué)高人一等；亦不因夜行時(shí)遇見(jiàn)同行鄙夷的目光而懷疑自卑。他十三歲時(shí)得到江家庇護(hù)，不用再流離失所為吃穿所苦，他始終感恩知足。哪怕代價(jià)是兩年非人的訓(xùn)練與一生的自由。

        本朝新帝踐阼不久，經(jīng)歷過(guò)堪稱(chēng)血腥奪嫡之爭(zhēng)。江家是其母族外戚一支，雖然和皇帝攀不上五服內(nèi)的親戚，但江適憑借站隊(duì)早與忠心耿耿，成功從朝覲隊(duì)伍的末尾混進(jìn)內(nèi)閣一席。為今上排除異己、見(jiàn)不得光的工作，順理成章落在他頭上。

        索命的對(duì)象，寫(xiě)在子夜時(shí)分、塞進(jìn)門(mén)縫中的朱箋里。姓名、地址與面部特征都由特制的墨水寫(xiě)就，需用火炙烤，閱后即焚。

        江家豢養(yǎng)的暗殺者共十人，剛好足夠值滿一旬。江棘排在初五、十五與廿五。五個(gè)人住一間房，彼此間只以日期相稱(chēng)。江棘和初八關(guān)系不錯(cuò)，兩人年齡相仿，都是被收留的孤兒。其余人多對(duì)自己來(lái)歷諱莫如深，江棘只零散地聽(tīng)說(shuō)其中有歸安的大盜、身懷絕技的逃犯與死囚，都與他們兩個(gè)“毛頭小子”說(shuō)不上話。他們有的是看不起他，有的只是多一事弗如少一事。江棘不是熱衷與人交往的性子，對(duì)此也樂(lè)得自在。

        江棘也不知道他和初八能不能算朋友。他們分著吃各自更喜歡的食物部分，比如包子的皮和餡，雞翅中與雞翅根。偶爾在對(duì)方人事不省地摔在床鋪時(shí)，從灑掃的婆婆那買(mǎi)些高價(jià)的藥物，再向?qū)Ψ揭貎杀秲r(jià)錢(qián)。他們不曾過(guò)問(wèn)對(duì)方的名姓和經(jīng)歷。江棘從只言片語(yǔ)中猜測(cè)，初八年紀(jì)比他更小些。初八會(huì)不經(jīng)意流露出對(duì)未來(lái)脫離組織的希望，一種日出而作的普通人生活。江棘不認(rèn)為他能活到那個(gè)時(shí)候。

        作為吃官餉的殺手，干活的日子比沒(méi)活的日子少得多。酒囊飯袋們也缺乏反抗能力，一刀斃命是常態(tài)。危險(xiǎn)來(lái)自于將計(jì)就計(jì)的陷阱，或無(wú)辜的目擊者。此時(shí)要作出選擇：是留下追蹤的線索，還是抹殺比計(jì)劃更多的人命，二者都不被允許。心照不宣的做法是斬草除根，再回來(lái)領(lǐng)罰。

        在這個(gè)逼仄的院落，設(shè)有專(zhuān)門(mén)責(zé)罰違令者的靜室，比五個(gè)人一間的寢房更大。江棘尚不清楚里面的構(gòu)造，他是少數(shù)沒(méi)犯過(guò)錯(cuò)的。或許因?yàn)樗麣⑷藭r(shí)常常遇上滿月。飽滿的月輪像某種福祉，讓他順利、迅速、悄無(wú)聲息地來(lái)去。月光不容置疑地穿透窗欞、照在刀身，顯出枉死者猙獰的面孔與驚恐怨恨的目光。江棘則不慌不忙地擦凈刀與手背的血跡，記下經(jīng)手亡魂的面目。

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