從冰湖城出發后，梅自寒時常忙得晝夜顛倒。鉆探船每到達一個站位，各組人就開始操作采樣，隨即在船上進行初步分析，以便在到達下一個目的地前完成這一階段的計劃。褚嶼似乎也沒閑著。每當梅自寒休息時打開通訊器，就會獲得滿屏的梅時雨大臉攻擊。或許是擔心梅自寒一出門就忘了崽，又或許是初次獨立帶娃，必得讓梅自寒好好記得他的苦勞，褚嶼每天都事無巨細地向他發來十幾條消息播報梅時雨的近況。畫面里的小朋友流著口水，畫外音里的興奮父親向梅自寒傾情講解下顎的第二顆牙已經從哪個位置萌出。不過是兩個米粒般的小東西，褚嶼每天都要看上個百十八遍，仿佛全世界只有他女兒一個人會長牙。梅時雨沒見過世面，被夸得飄飄然，一聽見褚嶼說“給爸爸看看你的牙”，就萬分熱情地向鏡頭另一端的人炫耀她那兩顆牙齒尖尖。梅自寒每天最期待這個時候，也最害怕這個時候。梅自寒明白褚嶼的好意，他不希望自己錯過孩子的每個成長瞬間。但是每當最后一個視頻播放到結尾，梅時雨聒噪的聲音在空氣中戛然而止，房間里長久的寧靜就會令他難以忍受。他很想孩子，但是如果沒有人這樣天天提醒他，他也不會這么想念。梅自寒又一次真切地意識到自己變了。他的小寶貝已經輕而易舉地牽緊了他的心，他再也不想遠行了。

        四個站位的采樣結束后，鉆探平臺停靠在冰湖灣，梅自寒與邵嘉梁和古氣候團隊的同事一同下了船前往永凍湖冰蓋中心區域的夏季研究站。這其實是邵嘉梁以前參與的項目，因故擱置了一段時間，到今年初才重新獲得經費，趕上了此次航次計劃的末班車。邵嘉梁前段時間悄沒聲地分擔了最費力耗時的工作，這天終于睡飽了覺，神采奕奕地背好行裝，和梅自寒一同鉆進隔壁組的全地形車。

        永凍湖中心站是冰湖城研究所的第一座研究站。建造年代久遠，站內的生活條件比船上還要艱苦幾分。這一趟的工作也大多在室外進行，先是搭建設備，然后鉆井，安裝海底檢測系統。不過相比于船上浩浩蕩蕩的大部隊，中心站里的氛圍倒是更加親密融洽。有外聘的向導、廚師，有研究所的工程師，以及不同學科方向的研究員，不過十余人，每天朝夕相處，很快就熟絡起來。每天往返鉆井站點時四周盡是一望無際的冰川，夜間有廣袤無垠的星河，無不讓梅自寒再次感嘆世界之大與人之渺小。他想，能在有生之年親眼丈量世界的邊際，無論如何，他都不會為當年的選擇后悔。

        盡管自認為他們的關系相當熟悉，梅自寒也不知道邵嘉梁是何時迷上了觀鳥。永凍湖夏季晝長夜短，每天結束工作后天總是還亮著，邵嘉梁便會背上裝備出發。梅自寒最初對他的獨自行動有些擔憂，不過邵嘉梁一向熱衷于戶外運動，論體能與戶外經驗，這些人里也沒誰能比的過他。在他成功趕在天黑前安全返回幾次過后，梅自寒也就放下心來。

        為期一月的永凍湖科學考察在日復一日的工作中抵達尾聲。一起工作的年輕同事看起來有些不舍，而梅自寒只想著早些回家。褚嶼前一晚剛給他發了消息，煞有介事地說孩子會叫爸爸了。梅自寒按捺著過快的心跳打開視頻，結果發現褚嶼又在騙他。梅時雨未滿六個月，還沒有到說話的年紀。每天咿咿呀呀地似乎有很多意見要發表，其實還只是在探索聲音的階段。梅自寒想褚嶼肯定是天天在孩子面前說了些什么，才讓她模仿了這個發音。盡管如此，梅自寒還是把短短一段視頻翻來覆去看了許多遍。在他不在的時間里，小寶貝也有在好好地長大，梅自寒的心酸脹不已。還好他馬上就能回去了，馬上就能親親小西瓜柔嫩的小臉，貼上她圓鼓鼓的肚皮，還要捏捏她的小手小腳，看看她是不是又長肉了。

        在中心站的最后一晚，邵嘉梁又背著相機出去了。他似乎是尤其舍不得永凍湖的鳥兒們，雖然每當有人問起，他總是謙虛地說自己是攝影初學者，沒拍到什么能看的照片，但是熱情絲毫未減，一天比一天晚歸。梅自寒和邵嘉梁同住一間房間，他知道邵嘉梁今晚大概要與他的雪鹱燕鷗信天翁依依惜別了，勢必不會太早回來，干脆吃過晚飯后就早早趟上床休息。可惜他早已過了能連睡十二小時的青春期，晚上睡得太早，天還沒亮，就已神智清明地蘇醒過來。他才發現邵嘉梁一整夜都沒回來。這非常不對勁。梅自寒在站里找了一圈，一無所獲，還是敲響了隔壁房間的門。

        古氣候組的工程師叫盧卡，是個敦實的大塊頭。他和邵嘉梁同年進入研究所，兩人交情匪淺，梅自寒也因此連帶著與他頗為熟悉。他被梅自寒從睡夢中叫起來，兩人合計一番，決定一塊出去看看。邵嘉梁這幾天出門用的是小型光伏雪地車，夜間續航能力十分有限，他今晚可能就是在路上遇到了什么意外，電量耗盡開不回來了。

        兩人在站里留了信息，外面的天已蒙蒙亮了。站點附近各色車轍腳印縱橫交錯，不過再向外找找，雪地上最后留下的窄間距雪地車轍印倒還依稀可見。沿著車轍的方向一路搜尋，眼前盡是重復單調的白，梅自寒覺得眼睛越發疲勞，太陽穴也突突地跳。身旁握著方向盤的盧卡也沒好到哪去，墨鏡下的眼睛已瞇成一條縫。直到腦袋磕在車窗上，梅自寒才猛地驚醒，窗外的風雪竟越來越大了。太陽已經高高升起，光線照在冰面，反射進低空的云層。天地間被數次散射的光攪得白茫茫一片，能見度不足五米。是乳白天空。兩人相視，俱是一驚。這個天氣已經不適合繼續搜尋，但如果此刻折返，也同樣難以辨認方向。

        梅自寒跳下雪地車時，發覺外間的空氣有點不對。他深吸一口氣，一種熟悉的反胃感隨著冷空氣在他的食道翻騰。看來這不是煤焦油的味道，更像是是煤焦油味的信息素。永凍湖是朱庇特人心中的圣地，是星球上最后一片未被人類活動沾染的區域。無論是哪種氣味，都沒有理由出現在這片人跡罕至的冰蓋上。梅自寒彎著腰查看地上的車轍印，但風雪來勢洶洶，連他們來時的痕跡都已消失得無影無蹤。這一切太過于不尋常，已經超出了梅自寒過去的野外經驗范圍。他起身朝雪地車的方向走去，無論如何，至少先在車上避過這一陣風雪。

        然而惡劣的天氣已不再給他返回的機會。他越朝記憶中下車的方向前行，眼前牛奶般的濃霧就越發撲朔迷離，本該就幾步之遙的雪地車越走越遙遠。饒是經驗豐富的探險者，此刻也難免慌了神。梅自寒裹緊外套，強壓下心中的恐懼，加快了腳上的速度。剛踩上一片質感有異的地面，梅自寒就心道不好，然而步速太快，他的身體已先于神智栽進松散的雪里。突然間的失去平衡讓他眼前天旋地轉，雙手徒勞地抓住一片冰冷，無法控制地向下墜落。

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